苏轼称韩愈“道济天下之溺”，是说韩愈创立的“道统”学说挽救了天下应遵循的道路。

道统一说最早滥觞于孟子，其言曰：“由尧舜至于汤，由汤至于文王，由文王至于孔子，各五百有余岁，由孔子而来至于今，百有余岁，去圣人之世，若此其未远也，近圣人之居，若此其甚也。”隐然以继承孔子自任。

韩愈继承孟子，并明确提出儒家有一个始终一贯的有异于佛老的“道”。他说：“吾所谓道也，非向所谓老与佛之道也”。他所说的儒者之道，即是“博爱之谓仁，行而宜之之谓义，由是而之焉之谓道，足乎己无待于外之谓德。仁与义为定名，道与德为虚位。”“道”概括地说，也就是指作为儒家思想核心的“仁义道德”。千百年来，传承儒家此道者有一个历史的发展过程。这个过程就是“尧以是传之舜，舜以是传之禹，禹以是传之汤，汤以是传之文武周公，文武周公传之孔子，孔子传之孟轲。轲之死，不得其传焉。”这个传承系列类似于佛教所说的“法统”，儒者之“道”的传授谱系也就是朱熹所说的“道统”。

自从韩愈提出道统说以来，历来解说“道统”者都是沿着韩愈的这个道统学说继承发展下来的，即从“道”与“统”两个方面来理解道统。前者是逻辑的，后者是历史的,前者是继承的，后者是发展的。不论是朱熹的理学、王阳明的心学，都遵循着韩愈所的“道统”这一脉络而发展的儒学。其哲学上追求积极入世，也就是儒家所提倡的“修身、齐家、治国、平天下”的思想，勇于担当，敢于担当。韩愈的一生，也正是按照和遵巡这一儒家信条坚持下来的

对儒家道统学说进行哲学的分析，可以把儒家的道统归结为三个方面：认同意识、正统意识、弘道意识。这也是我们今天还尊儒学儒的根本所在。也是我们热心韩愈研究的意义所在。