贞元十九年，韩愈晋升为监察御史，适逢关中地区大旱。韩愈查访发现，灾民流离失所，四处乞讨，关中饿殍遍地。目睹严重的灾情，韩愈痛心不已。而当时负责京城行政的京兆尹李实却封锁消息，上报朝廷说，“今年虽旱，而谷甚好”。韩愈愤怒之下上《论天旱人饥状》，揭露百姓惨状。不料反遭幸臣李实等人谗害，被贬为阳山县令。被贬阳山是韩愈为官以来第一次所受的打击，但他没有因被贬而消极。在又一次壮举中，不仅将矛头指向贪宦，更是直逆龙鳞。 元和十四年，唐宪宗派使者去凤翔迎佛骨，长安一时间掀起崇佛狂潮。中唐时代，是佛教鼎盛时期，社会各阶层趋之若鹜。王公士庶，奔走舍施。百姓为求供养，甚至有人废业破产、烧顶灼臂。已经严重影响唐朝政府的财政收入，给征兵、劳役、官吏诸方面都造成严重困难。在人民中，积怨甚多。 韩愈察觉到崇佛之“弊事”，不顾个人安危，毅然上书《论佛骨表》极力劝谏，说供奉佛骨实在是一件荒唐事，要求将佛骨烧毁，永远根除，不能让天下人被佛骨误导。宪宗看了韩愈的上表，非常生气，要对韩愈处以极刑。裴度、崔群等人极力劝谏，宪宗却愤怒未平。一时人心震惊叹惜，乃至皇亲国戚们也认为对韩愈加罪太重，便就事情本身为韩愈说情，宪宗最终将他贬为潮州刺史。韩愈在赴潮州的途中写下了“欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年”的诗句，彰显了一心为国为民的情怀。